植物多酚又通称植物单宁，作为天然植物中存在的次级代谢产物，对健康有多种功效。在人上大量的研究表明，其具有抗氧化，消炎，心血管保护，防癌，神经保护的功效（Xia et al. 2010 ; Landete 2012）。与人相比，在动物生产上关注相对较少，近几年，作为天然绿色产品以改善动物肠道健康，提高生产性能在欧洲成功实践（Gessner et al. 2013；Star čević et al. 2015），目前，成为了国内许多企业抗生素和氧化锌替代方案的优选。本文就植物多酚的定义和分类再认识，对生产应用关注的问题再探讨，供同行们参考。
一、植物多酚（单宁）的定义
人们对植物多酚的利用先于认识，对植物多酚的概念认识过程十分漫长。Seguin（1796）首次提出“单宁”（Tannin）一词以表示植物水浸提物中能使生皮转变成革的“涩性”物质。White（1957） ，Swain&Bate Smith(1962) 定义“单宁是分子量500～3000的能沉淀生物碱、明胶及蛋白质的水溶性酚类化合物”。所以植物多酚的经验定义是源于以其具有“单宁”作用特性的一系列活性分子，早先文献中称“植物单宁”，之后，较多的工作集中于对其组分、结构以及基本性质的研究。后来人们发现，无论从化学、生物、药学等方面的活性作用，还是从应用领域来看，其有效成分不仅仅限于上述定义中的“单宁”。Haslam（1981）根据单宁的分子结构及分子量提出“植物多酚"这一术语，它包括了单宁及与单宁有生源关系的化合物。这也成为经典的“WBSSH”定义，四个要点：
1.通常为中度水溶性的化合物。
2.分子量在500-3000～4000道尔顿。
3.不少于12个酚羟基。
4.每1000道尔顿含有5-7个芳香环。
随着大量研究的深入（Haslam et al.,1994；Quideau,2011），发现实际上许多低分子量（﹤500）的植物多酚在某些方面可表现出更强的活性和实用价值，如花青素等（徐春明等，2013）。但也有研究表明，从乌龙茶和黑茶中提取一些较大分子多酚（﹥3000～4000），是线粒体激活因子（MFAs），其活性功能比小分子量的儿茶酚更强（T Fujihara et al.,2007）。
因此，植物多酚其性质和功效的区别似乎不在于分子量的大小，而在于结构类型的不同，单体的结构类型是决定性的。WBSSH的定义尽管对原“单宁”的范围有所扩展（单宁衍生物），仍然有其局限性，Quideauet al.,（2014）对植物多酚进行重新定义：是指来源于莽草酸和苯丙氨酸代谢途径的化合物，具有芳香环结构结合1个或多个羟基，使得上述WBSSH的限制性缩小，更灵活，更宽泛。
二、植物多酚（单宁）的分类
从上述定义中，已明确了对于单宁和植物多酚的区别，通称的单宁只是植物多酚的其中一类，植物多酚的分类比较多，有按酚基的数量和类型分为三类：简单酚类，邻苯二酚类和邻苯三酚类（焦棓酸，没食子酸衍生物）。按碳架结构分类则详尽、清晰而明确，如下表：
而欧洲ChemEurope公司将植物多酚分类如下图，并明晰对应其基本的单元结构，可以更好地将市场产品归类。
三、市场产品的主要成分区别
市场上通称的单宁酸产品多为水解单宁（五倍子单宁即没食子单宁和鞣花单宁），主要成分就是没食子酸及其衍生物（如构成鞣花单宁的鞣花酸就是没食子酸的二聚体），其单体结构是没食子酸。而意大利迈特多（Methodo Chemicals）为代表的木质素类多酚P-Fenols，全植物源性产品，主要是从松树的木质素纤维经特有的技术工艺提纯木质素并经水解过程后制成，其主要成分是愈创木基G，对羟基苯基H，紫丁香基S三种单体结构及其衍生物（二聚体，低聚体），是经苯丙氨酸代谢途径，可由肉桂酸循环反应而成，具有很强的在抗氧化，抗菌，抗真菌，吸附霉菌毒素，护肝等方面作用的多功能活性分子，因此抗腹泻功效显著。无苦涩味（不影响采食），不结合蛋白（可促进蛋白质的消化利用），护肝，吸附霉菌毒素，益生作用，系统性抗炎（不只是肠道）方面是水解单宁所不具有独特优势，因而可以系统全面的改善动物的机体健康，在抗腹泻和促进生长方面功效显著。
